夏朝时期，夏王朝有许多方国和部落，胶东封有“过”国。据唐朝《〈史记〉正义》引《帝王纪》记载，夏朝时，寒浞把奡封在过地。过国在今胶东莱州城北，这应是能够查到的胶东的最早的封国了。

商朝时期，胶东地区是商王朝统治的一个方国，称莱国。史书记载，夏、商时期，胶东称莱夷。《后汉书·东夷列传》载：“王制云：东方曰夷，……昔尧命羲仲宅嵎夷，曰阳谷，盖日之所出也。”《书·尧典》孔注曰：“东表之地称嵎夷。”马螎注：“嵎，海隅也，夷，莱夷也。”《史记·齐太公世家》也记载，西周建国之初，周武王“封师尚父子齐营丘”，“莱侯来伐，与之争营丘”。也说明了莱夷族在商朝时期就建立了莱国。范文澜在《中国通史》中说：“前五六七年齐灭莱（山东黄县东南有莱子城）。莱是东夷大国，莱国灭亡后，齐地扩大一倍以上。”郭沫若在《中国史稿》中也说过：“周灵公五年（公元前567年），齐灭莱（今黄县东南），莱是山东半岛上一个东夷大国，齐地因之扩大了好多。”这都至少说明了莱国应是占据了胶东的绝大部分区域。虽说莱国的中心区域史书有多种说法，有的说在莱州、黄县（今龙口）一带，有的说在即墨一带，也有的说在登州（今蓬莱）一带。还有一说莱都在胶莱河附近临朐以东一带，但不管怎么说，莱国的绝大部分区域是在胶东，这一点是没有异议的。

抗日战争胜利后，2019-02-17，中国共产党领导的山东省政府成立，领胶东、鲁中、鲁南、渤海、滨海等五个行政公署。胶东行署辖北海、西海、南海、东海四个专属区和烟台直辖市，辖区范围包括胶莱河西至潍县一带。后，又将胶东行署所辖的烟台、威海划为省辖市。1946年8月，滨海行署所辖滨北专署划归胶东行署管辖，胶东行署辖区向西南扩至日照、郯城一带。2019-02-17解放青岛，青岛为山东省直辖市。烟台为胶东行署直辖市，威海归东海专区。

胶东地区的行政区划又做了几次调整，现胶东地区分属山东省的青岛市、烟台市、威海市，潍坊市，包括了烟台市、威海市的全部县、市、区，青岛市的大部分县、市、区和潍坊的一部分市。

胶东半岛地区的主要气候特点：在温度方面，半岛西部高于东部，北部高于南部，沿海高于内陆，其中包括威海、烟台、莱州、平度、蓬莱、龙口、青岛，年平均气温12.0-12.6℃。其降水量在东部地区较多，西部:大泽山、莱州、龙口、招远、蓬莱的降水量较小，在676.4mm左右。从半岛东部沿海向西北丘陵山地呈递减状态，西北的大泽山、龙口、蓬莱等地多达2834.43小时。然而在半岛近2万平方公里的地域内，又分为几个不同的小区。由于受海洋的影响，与同纬度的内陆相比，气候温和，夏无酷暑、冬无严寒，气温变幅较小，冬季比较温和，夏季无酷暑，1月均温在0℃以上，7月均温25℃左右，全年无霜期约165～250天，年平均降水量约600～700毫米。

半岛上丘陵起伏，海拔多在500米以下，主要由花岗岩组成，最高峰崂山海拔1130米。海岸线曲折，多深水港湾，如青岛等。

胶东半岛属中朝准地台胶辽台隆。太古代片麻岩和片岩等深变质结晶岩广泛出露，白垩纪末有广泛的火山岩喷发和酸性岩浆侵入活动。中新世以后，渤海总体大幅度下陷，成为华北—下辽河沉降带拗陷最深的大型新生代断裂—拗陷盆地。上新世末，特别是第四纪以来渤海海峡断裂下陷，半岛形成。全区被北北东—北东和北北西—北西两组断裂分割，形成大小不一的断块，经长期剥蚀分割，形成较破碎的低缓丘陵。少数山岭突出丘陵之上。半岛南部的崂山主峰崂顶海拔1133米，为半岛最高峰。中北部的牙山、昆嵛山、伟德山以及罗山、大泽山、艾山等，多为近北东走向。山地丘陵间有桃村地堑盆地、莱阳断陷盆地和胶莱凹陷平原等。沿海有宽窄不等的带状平原，以蓬（莱）黄（县）掖（县）平原面积最大。

胶东半岛海岸蜿蜒曲折，港湾岬角交错，岛屿罗列，是华北沿海良港集中地区。胶州湾的青岛、芝罘湾的烟台、威海湾的威海、石岛湾的石岛和龙口等均为中国著名港口。半岛沙嘴沙滩发育。沙洲发育之地，岛陆相连形成陆连岛，如烟台附近的芝罘岛、龙口附近的屺姆岛。沿海岛屿除渤海海峡的庙岛群岛外，均分布于近陆地带，较大者有象岛、莫邪岛、杜家岛、田横岛、刘公岛、鸡鸣岛、崆峒岛、褚岛、苏山岛和南黄岛等。

胶东地区，指胶莱谷地及其以东具有相同语言、文化、风俗、习惯的半岛地区。按语音、文化、风俗习惯细分为青岛及下辖县市、莱州、昌邑、高密等胶莱河两岸平原地区，和烟台（不包含莱州）、威海及下辖县市的丘陵地区。农作物可一年两熟，主产冬小麦、大豆、玉米等。盛产苹果、梨、葡萄、大樱桃、蓝莓等水果。